Elefantöses – Rechts- und Linksrüssler bzw. -stoßzähnler

Die Dominanz der rechten oder linken Körperseite liegt in der Struktur des Gehirns begründet, in der Verteilung verschiedener Aufgaben auf die linke und die rechte Hirnhälfte. Ähnlich wie es bei uns Menschen Rechts- und Linkshänder gibt (etwa jeder zehnte ist Linkshänder), entwickeln auch Elefanten eine Vorliebe für eine bestimmte Seite, sodass unter ihnen Rechts- und Linksrüssler bzw. Rechts- oder Linksstoßzähnler zu finden sind. Der agile Elefantenrüssel, eine Oberlippen-Nasen-Verschmelzung, hat bei Elefanten ja nicht nur die Funktion einer Nase, sondern entspricht vor allem einem vielseitigen und äußerst muskulösen Arm.
Eine Untersuchung des Gesichtskerns Afrikanischer und Asiatischer Elefanten ergab, dass jene Hirnstruktur, welche die Gesichtsmuskulatur kontrolliert, einschließlich des meterlangen Rüssels, mehr Nervenzellen enthält als bei allen anderen auf dem Land lebenden Säugetieren. Forscher zählten etwa 54.000 Nervenzellen im Gesichtskern von Asiatischen Elefanten und rund 63.000 bei Afrikanischen Elefanten, die größere Ohren und mit ihren zwei Rüsselfingern eine ausgefeiltere Rüsselspitze haben, mit der sie äußerst filigrane Bewegungen ausführen können. Das erfordert viel Fingerspitzengefühl und ähnelt der Feinmotorik einer menschlichen Hand.
Lena V. Kaufmann et al., Elephant facial motor control. Sci. Adv.8, eabq2789 (2022). DOI:10.1126/sciadv.abq2789
Wie kommt es, dass auch Elefanten beim Einsatz ihres Rüssels eine bestimmte Richtung bevorzugen?
Ein internationales Forscherteam der HU Berlin hat sich mit dieser Frage beschäftigt. Zum einen trägt die Tatsache, dass Elefanten ihre Nahrung nicht direkt mit ihrem Maul, sondern mit ihrem Rüssel aufnehmen und ins Maul befördern, dazu bei. Zum anderen fanden die Forscher heraus, dass die Ausbildung einer Rechts- oder Linksrüsseligkeit (etwa jeder zweite ist Linksrüssler) insbesondere durch eine anatomische Besonderheit bei Elefanten gefördert wird, die sie von den meisten Säugetieren unterscheidet.
Was ist das für eine anatomische Besonderheit?
Es geht um die Schnurrhaare, auch als Gesichtsvibrissen bezeichnet – das sind spezielle Haare, die auf die Wahrnehmung taktiler Reize spezialisiert sind. Während die meisten Säugetiere an der Seite ihres Mauls längere Schnurrhaare haben, mit deren Hilfe sie ihr Maul grob auf die Nahrung ausrichten, und um ihr Maul herum kurze, dicht beieinanderliegende Schnurrhaare, die an der Feinkontrolle beim Fressen beteiligt sind, ist es bei Elefanten genau umgekehrt. Die Rüsseltiere haben die immer länger werdenden Schnurrhaare nicht auf beiden Seiten der Maulregion, sondern zum Rüssel hin. Da diese Vibrissen zudem seitlich ausgerichtet sind, nehmen sie die Nahrung nicht wie andere Tiere frontal auf, sondern seitlich.
Yildiz, H., Heise, O., Gerhardt, B., Fritsch, G., Becker, R., Ochs, A., Sicks, F., Buss, P., de Klerk-Lorist, L.-M., Hildebrandt, T., & Brecht, M. (2024). Macrovibrissae and microvibrissae inversion and lateralization in elephants. Ann NY Acad Sci., 1538, 85–97. https://doi.org/10.1111/nyas.15194
Stoßzahnigkeit
Es scheint, dass Elefanten – analog zur menschlichen Händigkeit – auch eine ausgeprägte Stoßzahnigkeit zeigen. Ob ein Elefant ein Linksstoßzähnler oder ein Rechtsstoßzähnler ist, kann man daran erkennen, welcher Stoßzahn stärker abgenutzt ist. Deswegen heißt es in meinem Mini-Elefanten-Lexikon für ABC-Schüler:
»Stoßzähne sind für Elefanten wichtige Werkzeuge. Wie es beim Menschen Links- und Rechtshänder gibt, gibt es bei den Elefanten Links- oder Rechtsstoßzähnler. Sie werden zum Graben nach Wasser, Salz und Wurzeln benötigt, um Bäume zu entrinden oder als Hebel, um Äste und Bäume zu bewegen. Sie dienen dem Markieren von Bäumen und als Waffe im Kampf sowie der Zurschaustellung. Elefantenkühe finden Elefantenbullen mit sehr langen Stoßzähnen besonders attraktiv. Traurigerweise werden viele Elefanten wegen ihrer Stoßzähne gejagt und getötet, denn das Elfenbein, aus dem sie bestehen, ist ein überaus wertvolles und beliebtes Schnitzmaterial. […]
Stell dir vor, bei den Elefanten gibt es sowohl Rechts- als auch Linksrüssler. Sie bevorzugen eine bestimmte Seite, wenn sie die Pflanzen beim Ausreißen mit ihrer Rüsselhand umwickeln – entweder rechts- oder linksherum.
Was bist du? Rechts- oder Linkshänder?
Beides ist völlig okay.«
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