Elefantöses – Geben Elefanten sich selbst Namen?

Voi Nam, Edgar, Astra, Pantha, Thuza, Kewa, Rani … bei unserem Fotoausflug im Zoo Leipzig waren wir über die obige Hinweistafel erfreut, denn sie half uns zu erkennen, welche Tiere in der dortigen Elefantenherde sind und wie sie heißen. Elefanten in Gefangenschaft reagieren wie Hunde oder Katzen auf die Namen, die ihnen von Menschen gegeben werden. Was wir – und wahrscheinlich auch viele von euch – aber nicht wussten: Elefanten geben sich auch selbst Namen und sie rufen einander beim Namen.

Studie
Verhaltensforscher veröffentlichten die erstaunliche Erkenntnis, dass Elefanten ihre Artgenossen individuell ansprechen, am 10. Juni 2024 in Nature Ecology & Evolution.
–> Studie von Michael A. Pardo, Kurt Fristrup, David S. Lolchuragi, Joyce H. Poole, Petter Granli, Cynthia Moss, Iain Douglas-Hamilton & George Wittemyer. African elephants address one another with individually specific name-like calls. [Afrikanische Elefanten sprechen sich gegenseitig mit individuellen, namensähnlichen Rufen an.] Nat Ecol Evol (2024). https://doi.org/10.1038/s41559-024-02420-w
Das Forscherteam aus den USA fand in einer vierjährigen Feldstudie an wilden afrikanischen Elefanten in Kenia heraus, dass Elefanten – im Gegensatz zu anderen Tieren wie Papageien oder Delfinen – nicht einfach nur den Ruf eines Artgenossen imitieren, sondern eigene Namen kreieren und dann namentlich miteinander kommunizieren.

Verfahren
Mithilfe eines Signalverarbeitungsverfahrens kombiniert mit maschinellem Lernen, einem Teilbereich der Künstlichen Intelligenz (KI engl. auch AI für Artificial Intelligence), welches knapp 500 Elefantenrufe von rund 100 Elefanten analysierte, die zwischen 1986 und 2022 im Samburu National Reserve, Buffalo Springs National Reserve und Amboseli National Park in Kenia aufgenommen wurden, entdeckten die Verhaltensforscher, dass elefantöse Rufe häufig namensähnliche Komponenten enthalten, die beim beabsichtigten Empfänger eine besondere Reaktion hervorrufen.

Der namentlich Gerufene, meist über größere Entfernungen (Kontaktrufe), antwortet oder nähert sich dem Rufenden, während Rufe mit den Rufnamen anderer Elefanten ignoriert werden. Das ist vor allem der Fall, wenn Elefantenmütter mit ihren Kälbern kommunizieren (Betreuungsrufe). Bei den namensähnlichen Rufen, zum Beispiel auch um einen ankommenden Elefanten zu begrüßen (Begrüßungsrufe), handelt es sich um die sogenannten Rumble-Laute, eine Art Grollen in tiefen Frequenzen bzw. ein für Menschen kaum hörbares tiefes Brummen.

Zweck
George Wittemyer vom Department of Fish, Wildlife, and Conservation Biology, Colorado State University, Fort Collins, CO, USA, einer der oben aufgezählten Forscher des Save the Elephants-Projekts, erklärte das Spannende an dieser Studie:
»Sie gibt uns einen Einblick in die möglichen Ursachen, warum wir diese Fähigkeiten entwickelt haben. Elefanten sind gesprächig und kommunizieren untereinander nicht nur durch Sehen, Riechen und Berühren, sondern auch durch Rufe. Ihre Rufe vermitteln viele Informationen, darunter Identität, Alter, Geschlecht, emotionaler Zustand und Verhaltenskontext des Rufenden.«

Das neu hinzugekommene Elefantenwissen verrät uns also etwas über die Entwicklung der menschlichen Kommunikation, nämlich dass das anfängliche Sich-beim-Namen-Rufen den Weg für die weitere Entwicklung einer vollwertigen Sprache ebnete. Doch es soll auch beim Schutz der Elefanten helfen, deren Fressverhalten oft zu Mensch-Tier-Konflikten führt. Die Forscher hoffen, dass Elefanten irgendwann in der Zukunft durch eine direkte Ansprache besser von gefährlichen Orten ferngehalten werden können. George Wittemyer wünscht sich: »Ich würde sie gerne warnen können: ›Kommt nicht hierher. Ihr werdet getötet, wenn ihr hierher kommt.‹«

Doch bis dahin müssen noch weitere Studien durchgeführt werden, um herauszufinden, ob Elefanten auch andere Dinge benennen, mit denen sie interagieren wie Nahrung, Wasser oder bestimmte Orte, die sie regelmäßig aufsuchen.
Kurt Fristrup vom Department of Electronic and Computer Engineering, Colorado State University, Fort Collins, CO, USA, ein weiterer Forscher des Save the Elephants-Projektes, äußerte sich dazu wie folgt:
»Die Fähigkeit, beliebige Klangbezeichnungen für andere Individuen zu verwenden, lässt zudem darauf schließen, dass in Elefantenrufen möglicherweise noch andere Arten von Bezeichnungen oder Beschreibungen vorhanden sind. […] Obwohl eine Unterhaltung mit den Dickhäutern bislang also noch ein ferner Traum bleibt, könnte die Fähigkeit mit ihnen zu kommunizieren, auch ein Gamechanger [Spielveränderer in der Bedeutung von Wegbereiter] für ihren Schutz sein.«

Abstraktion
Wie komplex die »Sprache« der Elefanten ist, beschreibe ich unter anderem in meinem Roman Der Elefant des Sonnenkönigs. Doch obwohl ich das schon wusste, fand ich es trotzdem höchst erstaunlich, dass Elefanten in ihren Rufen persönliche Namen füreinander verwenden, die eher begrifflich bzw. abstrakt sind, und somit den Eigennamen ähnlich, die wir Menschen füreinander verwenden. Bei den Elefanten gibt es aber noch eine beeindruckende Besonderheit:

Jeder Elefant entwickelt für ein anderes Mitglied seiner Herde einen eigenen Namen. Ein Elefant hat also nicht nur einen Namen, mit dem alle anderen ihn rufen, sondern jeder Elefant gibt jedem anderen Elefanten einen eigenen individuellen Namen, sodass der einzelne Elefant lernen muss, auf sehr viele verschiedene Rufnamen zu reagieren. Auf uns Menschen übertragen hieße das, dass uns jedes Familienmitglied bzw. Mitglied unserer weitläufigeren Verwandtschaft einen eigenen Namen bzw. Spitznamen gibt, welche wir uns alle merken müssten!

Für mich ist das nicht nur ein weiterer Hinweis darauf, wie intelligent Elefanten sind und wie wichtig soziale Bindungen in ihrem Leben sind, sondern auch auf eine weitere Facette ihres bemerkenswerten Denkvermögens – die Fähigkeit zum abstrakten Denken. Es ist eine außergewöhnliche Leistung, dass Elefanten einander mit einzigartigen individuellen Lauten bzw. Namen rufen. So etwas ist für keine andere Tierart bekannt.

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